62.

Pour fêter la fin du chantier, les tailleurs de pierre se réunirent devant le nouveau sanctuaire de Ramsès le Grand. Non sans difficulté, le chef d’équipe avait obtenu de Kenhir une jarre de vin de l’an vingt-huit du pharaon, un excellent cru dont il subsistait encore quelques litres dans la cave du scribe de la Tombe.

En tant qu’apprenti, Paneb l’Ardent avait été chargé de nettoyer les outils, de les ranger dans des caisses en bois et de les remettre à Kenhir qui, selon son habitude, avait procédé à une longue et minutieuse vérification avant de noter dans le Journal de la Tombe que tout était en ordre.

— Tu ferais un bon tailleur de pierre, dit Féned le Nez à Paneb.

— Mon chemin, c’est le dessin et la peinture.

— Tu es un gaillard obstiné !

— Et toi, pourquoi portes-tu ce nom-là ?

— Ignores-tu qu’il n’y a rien de plus important que le nez ? Quand le maître d’œuvre juge un postulant, c’est d’abord son nez qu’il regarde, parce qu’il est le sanctuaire secret du corps. Pour œuvrer dans cette confrérie, mon gars, il faut avoir du nez, beaucoup de nez, et encore plus de souffle ! Pas seulement celui qui passe dans le nez de tous les êtres vivants et leur permet de respirer, mais le souffle de la création, celui qui anime les pyramides, les temples et les demeures d’éternité, celui qui chasse la médiocrité comme le vent dissipe la brume. Puisque tu as appris à lire, tu sais que l’on écrit le mot « joie » avec le nez ; et sans elle, crois-moi, on ne bâtit rien de durable. La plus pure source de joie, c’est la pratique du métier au service de Maât.

— Cesse de lui faire la leçon, recommanda Nakht le Puissant ne vois-tu pas qu’il ne comprend pas une seule de tes paroles ?

— La puissance est-elle obligatoirement associée à la bêtise ? demanda Paneb.

Les poings serrés, Nakht se leva.

— Je vais te faire rendre gorge, gamin !

Féned le Nez et Karo le Bourru s’interposèrent.

— Assez, tous les deux ! Ne gâchez pas ce bon moment. Buvons cet excellent vin et préparons-nous pour la grande fête du nouvel an.

Nakht le Puissant tendit un index vengeur vers Paneb.

— Toi, tu ne perds rien pour attendre !

— À ta disposition. Tu parles, mais tu n’agis pas.

Le tailleur de pierre eut un sourire ironique.

— Et toi, tu parles trop vite.

Les fêtes irritaient Paneb, et celle-là davantage que les autres. Elle l’empêchait de prendre à parti le clan des dessinateurs et d’interpeller le chef d’équipe pour obtenir son dû. Aussi, malgré la prévenance de son épouse, s’était-il montré d’une humeur massacrante pendant le dîner. Ouâbet la Pure n’avait pas réagi, se contentant de remplir ses devoirs de parfaite maîtresse de maison.

Courroucé à l’idée que le village allait s’abandonner aux réjouissances du premier jour de l’année pendant que lui brûlait d’impatience, Paneb s’était levé au milieu de la nuit et il était sorti par la petite porte de l’ouest pour s’engager dans le sentier qui menait au col dominant la Vallée des Rois. Se sachant observé par les guetteurs que Sobek avait mis en place, il bifurqua dans la pierraille afin d’échapper à leurs regards et il s’assit sur un rocher.

D’après les prévisions des spécialistes, la crue serait excellente et, une fois de plus, Hâpy, le dynamisme fertilisateur du Nil, offrirait la prospérité à l’Égypte. Mais Paneb se moquait du limon, des cultures et de la richesse du pays ; il voulait dessiner et peindre, avait été initié dans la confrérie qui détenait les secrets de sa vocation, et l’on s’obstinait à lui en fermer les portes !

Néfer le Silencieux, lui, avait progressé à pas de géant. En quelques années, il avait franchi plusieurs étapes et se comportait déjà en patron des tailleurs de pierre, bien qu’il s’en défendît. Paneb n’était ni jaloux ni envieux, mais un peu vexé et surtout frustré. Chaque fois qu’il croyait approcher du but, une tâche impérative l’en éloignait. Certes, il avait beaucoup appris, mais rien de ce qu’il souhaitait connaître !

Des mains fines, douces et parfumées se posèrent sur ses yeux.

— Je t’attendais, Paneb.

— Turquoise ! Comment savais-tu que je viendrais ici ?

— Une prêtresse d’Hathor est forcément un peu voyante... D’un geste impérieux, il la serra contre lui.

— Oublies-tu que tu es marié ? L’adultère est une faute grave. Parmi les merveilles que les dieux avaient créées, Turquoise comptait au nombre des plus séduisantes. Paneb ôta son pagne et la robe de la jeune femme pour les étaler sur la pierraille et en faire une couche de fortune. C’est lui qui s’allongea sur le dos, oubliant les cailloux pointus dès que le corps léger de Turquoise se confondit avec le ciel.

Sous la voûte étoilée du dernier jour de l’année, ils s’aimèrent jusqu’à l’aube.

Quand Paneb se réveilla, sa maîtresse avait disparu. Il ferma les yeux quelques instants pour revivre en pensée leurs délicieux ébats, puis il reprit le chemin du village.

Comme le matin de la mort de Ramosé et de son épouse, il fut frappé par l’épais silence, encore plus étrange un jour de fête. Sans nul doute, il y avait eu un autre décès, et les réjouissances avaient été annulées. Selon la place du disparu dans la hiérarchie, on repartait pour un deuil plus ou moins long qui contraindrait Paneb à garder le silence et à respecter le chagrin de la communauté.

Non, il ne se résignerait pas, quitte à briser la coutume. Personne, pas même un chef d’équipe, ne pouvait s’opposer à une exigence légitime. Pendant que les autres se lamenteraient, l’Ardent travaillerait la technique avec l’un des dessinateurs, de gré ou de force.

La petite porte de l’ouest, à laquelle seuls les villageois pouvaient accéder, était close.

Intrigué, Paneb se rendit à la porte principale dont les alentours étaient déserts, puisque les auxiliaires avaient eu droit à un congé.

Accroupi et mâchant un morceau de papyrus sucré, le gardien dévisagea l’artisan et le salua d’un signe de tête.

Paneb passa la porte et la referma derrière lui.

Personne en vue.

Les habitants de la Place de Vérité ne se trouvaient ni à la nécropole ni dans le village. Où pouvaient-ils bien être, sinon au temple ?

Le jeune colosse s’avança dans la rue principale et entendit un bruit de pas derrière lui. Il se retourna et vit Casa le Cordage, Féned le Nez, Karo le Bourru et Nakht le Puissant en rang, immobiles et armés de gourdins.

— Bonne surprise, non ? interrogea Nakht, amusé. Viens, garçon, on t’attendait.

Ouserhat le Lion et Ipouy l’Examinateur rejoignirent les quatre tailleurs de pierre.

Un groupe de six hommes armés, dont certains plutôt costauds... L’affrontement s’annonçait rude, mais Paneb n’avait pas peur. Même s’il prenait des coups, il en distribuerait davantage.

— Tu n’as aucune chance de fuir, le prévint Nakht le Puissant. Regarde devant toi.

À l’autre extrémité de la rue principale, Rénoupé le Jovial, Ched le Sauveur, Gaou le Précis, Ounesh le Chacal, Didia le Généreux, Thouty le Savant et même Paï le Bon Pain, eux aussi armés de gourdins et visiblement décidés à en découdre.

Seuls le chef d’équipe et Néfer ne participaient pas à la curée.

Le groupe des dessinateurs semblait moins robuste que celui des tailleurs de pierre. Paneb fracasserait en premier le crâne de Paï, s’emparerait de son gourdin et assommerait ses complices. Et s’il devait succomber sous le nombre, ce ne serait pas sans avoir lutté jusqu’à l’épuisement.

Ainsi, ils n’avaient songé qu’à comploter pour se débarrasser de lui ! Écœuré par tant de duplicité, Paneb sentit la rage décupler ses forces et il avança à pas menaçants vers les dessinateurs.

Le groupe se fendit pour laisser passer la femme sage, vêtue d’une admirable robe rouge vif qui mettait en valeur sa crinière blanche peignée avec soin.

— Ne va pas plus loin, Paneb ! Pour toi, tout est conflit et déchirement. Tu n’as pas tort, car c’est bien ainsi que nous menons notre existence. Mais la vie de la Place de Vérité exige de nous davantage que l’existence. Elle nous appelle vers l’accomplissement et la sérénité... Auparavant, il nous faut vaincre nos ennemis, et surtout le bouillant, l’excessif et le haineux qui nous rongent le cœur. Et c’est toi qui as été choisi pour l’incarner afin qu’il soit empêché de nuire et que naisse une année heureuse pour la confrérie.

Les membres de l’équipe de droite jetèrent leurs gourdins en l’air, poussèrent des hurlements de joie et se ruèrent sur Paneb qui n’opposa pas de résistance. Avec peine, ils soulevèrent le jeune colosse et le portèrent devant le temple d’Hathor. Là, ils l’attachèrent solidement à un poteau.

Du plus petit au plus âgé, chacun l’abreuva d’injures en lui ordonnant de ne pas intervenir dans la vie du village, sous peine d’être roué de coups.

De sa position peu enviable, Paneb l’Ardent assista aux préparatifs du banquet au cours duquel les tailleurs de pierre et certaines épouses forcèrent un peu sur le vin. Turquoise ne lui accorda pas un regard, Ouâbet la Pure lui adressa des œillades compatissantes, Claire et Néfer des signes d’amitié. Ce fut d’ailleurs ce dernier qui, à plusieurs reprises, lui apporta de l’eau fraîche, la seule nourriture adaptée au bouillant.

— Tu aurais pu me dire que j’avais été désigné... J’ai failli massacrer la moitié de l’équipe ! Ce n’est pas toi qui aurais eu cette idée stupide, par hasard ?

Le regard indéchiffrable, le Silencieux ne répondit pas.

Condamné à subir sa position de bouc émissaire, Paneb prit son mal en patience bien que la faim, attisée par la vue de mets succulents, lui tiraillât l’estomac. Ceux qui croyaient l’affaiblir en lui imposant cette nouvelle épreuve en seraient pour leurs frais.

Lorsque l’apparition de l’étoile Sothis permit à la femme sage de proclamer la naissance de l’an nouveau, marquée par les larmes d’Isis qui déclenchaient la crue, le chef d’équipe détacha Paneb.

Alors que le bouillant se frottait les poignets, Neb l’Accompli le gratifia d’un violent coup de poing dans le dos, entre les omoplates.

— L’oreille de ta conscience est ouverte, l’Ardent. Le travail sérieux va commencer.